Město bylo původně tři různá města kolem místa, kde se řeka Han spojila s řekou Yangtze (Changjiang, 长江, dlouhá řeka). Řeka Yangtze obecně teče ze západu na východ přes střední Čínu a v oblasti Wu-chanu teče z jihozápadu na severovýchod. Mnohem menší řeka Han vstupuje od západu.
Město na jižním břehu Yangtze se jmenovalo Wuchang. To bylo dlouho známé jako vzdělávací centrum pro konfuciánské učence a literáty a pro svá umění a za dynastie Yuan (mongolské) to bylo hlavní město provincie. Město na severním břehu řeky Han a Yantze se nazývalo Hankou.
Bylo to finanční a obchodní centrum, a když ho během 19. století ovládali Britové, stalo se po Šanghaji druhým největším finančním a obchodním centrem v Číně. Město na jižním břehu řeky Han mezi Han a Yangtze se nazývalo Hanyang. Nyní je to průmyslová oblast města s továrnami na automobily, těžkým průmyslem a vyspělým průmyslem.
Britové napadli oblast během poloviny 19. století a používali Hankou jako obchodní přístav. Zboží z celého Britského impéria, 1/7 světové rozlohy, připlouvalo na lodích a bylo vyměněno za zboží z celé Číny, nejlidnatější země světa. Britové měli malou enklávu podél řeky v Hankou o rozloze asi 30 kilometrů a postavili některé budovy, které stále stojí.
Je tam velká krásná budova celnice, která stále stojí. Tehdy to muselo vypadat velmi impozantně, protože architektonické metody byly pokročilé. Byly vybudovány železnice, které spojovaly britský přístav se severní Čínou, takže se stal jedním z nejrušnějších přístavů v Číně. Řeka Jang-c'-ťiang umožňovala parníkům přepravovat zboží více než 1000 kilometrů do vnitrozemí od pobřeží.
where do ash trees grow
V minulém století byla oblast, která se nyní nazývá Wuhan, dějištěm některých důležitých politických událostí. Nejprve, asi od roku 1906, guvernér dynastie Čching v této oblasti podporoval rozvoj moderního průmyslu a vzdělávání založením důležitých průmyslových odvětví a otevřením moderních škol a univerzit.
Většina těchto univerzit byla postavena ve Wuchangu. Chtěl modernizovat oblast pod jeho jurisdikcí, a tak se Wuhan stal předním městem v Číně pro průmysl, vzdělání a kulturu.
V roce 1911 došlo ve městě ke vzpouře proti vládě dynastie Čching podporované Sunjatsenem a poté došlo ke konfliktu po celé Číně. V roce 1927 čínská nacionalistická vláda KMT zorganizovala stará města Hankou, Hanyang a Wuchang do města, které bylo hlavním městem Číny. Národní vláda se na krátkou dobu sešla v okrese Hankou. V roce 1939 se Wuhan stal japonským vojenským velitelstvím a město bylo zničeno americkým letectvem v roce 1944.